Иосиф де Рибас родился в Неаполе 6 июня 1750 (1749) году. Происходил он из семьи испанских дворян; его отец, испанец, дон-Мигель-де-Рибас-и-Буйенс, переселился из Барселоны в Италию в 1739 году, поступил капитаном на службу к королю Неаполя, дослужился до директора Министерства морских и военных сил Неаполитанского королевства. Женился на ирландке (по другим данным – шотландке), представительнице древней фамилии, Маргарите Плюнкет. Кроме Иосифа, у него появились сыновья Эммануэль, Андрей, Феликс, впоследствии ставшие россиянами.

Семнадцатилетний Иосиф де Рибас начал службу подпоручиком в неаполитанской гвардии. В 1769 году Иосиф де Рибас отправился по делам в Ирландию, на обратном пути, в Ливорно, молодой офицер познакомился с графом А. Г. Орловым. Встреча эта перевернула судьбу де Рибаса. По предложению графа он поступил на русскую службу; в сентябре его уже уволили из неаполитанской армии. Иосиф служил на русском флоте волонтером, участвовал в боевых действиях. Есть сведения, что молодой офицер причастен к аресту дамы, известной под именем княжны Таракановой, претендовавшей на российский престол.

Так, известно о том, что он выслеживал ее в Рагузе и в Венеции, а затем способствовал успешному проведению операции по аресту претендентки, который организовал граф Алексей Орлов. Так судьба де Рибаса неожиданно оказалась связана с государственной и личной тайной Екатерины II.